Jan Švejnar získal na Cornellově univerzitě bakalářský titul v oboru průmyslových a pracovních vztahů a poté pokračoval v magisterském a doktorandském studiu ekonomie na Princetonské univerzitě.
Studoval u profesora Orleyho Ashenfeltera, významného ekonoma práce, a sira Arthura Lewise, nositele Nobelovy ceny za ekonomii. V doktorské disertační práci rozvinul Jan Švejnar negociační model profesora Johna Nashe. Po získání doktorátu přednášel Jan Švejnar ekonomii ve Spojených státech nejdříve na Cornellově univerzitě (1978–1987), následně na Pittsburské univerzitě (1987–1996), Michiganské univerzitě (1996–2012) a od roku 2012 na Kolumbijské univerzitě v New Yorku. Od roku 1990 působí také v České republice v rámci Univerzity Karlovy (UK) a Akademie věd České republiky (AV ČR).
Současná akademická kariéra
Profesor Jan Švejnar souběžně působí v CERGE-EI v Praze, společném pracovišti Univerzity Karlovy a Akademie věd České republiky, a v New Yorku na Kolumbijské univerzitě, kde je jmenovaný jako Richard N. Gardner profesor ekonomie a mezinárodních vztahů.
Během akademické kariéry napsal desítky článků a studií v oborech ekonomie práce, ekonomie rozvojových zemí, průmyslové ekonomie a strategie transformací. Věnuje se poradenské a pedagogické činnosti, vyškolil několik generací ekonomů po celém světě a je členem četných profesních asociací.
Zakládání a řízení institucí
Významnými počiny je zakládání a řízení výzkumných a pedagogických institucí v oblasti ekonomie. V roce 1991 profesor Švejnar založil Centrum pro ekonomický výzkum a doktorské studium (Center for Economic Research and Graduate Education, CERGE) na Univerzitě Karlově ve spolupráci s Josefem Zielencem.
V letech 1992–1999 pak Jan Švejnar docílil propojení CERGE s nově vytvořeným Národohospodářským ústavem (Economics Institute, EI; od roku 2025 Ekonomickým ústavem) Akademie věd České republiky, jehož byl v období 1992–1999 zakládajícím ředitelem. Nově vzniklá instituce CERGE-EI dnes představuje špičkové vědecké pracoviště, kde se vzdělávají stovky mladých českých i zahraničních ekonomů. Jan Švejnar je předsedou Výkonného a dozorčího výboru, který zajišťuje kvalitu výzkumu a výuky.
V roce 2009 založil Jan Švejnar při CERGE-EI Institut pro demokracii a ekonomickou analýzu (IDEA), který připravuje návrhy a analyzuje různé aspekty hospodářské politiky.
Mimo Českou republiku Jan Švejnar působil v letech 1996-2004 jako ředitel Institutu Williama Davidsona na University of Michigan Business School; v letech 2005-2012 v International Policy Center na Gerald R. Ford School of Public Policy na University of Michigan a v letech 2012-2024 v Centru pro globální hospodářskou politiku na Kolumbijské univerzitě v New Yorku.
Působení v ČR
Od roku 1990 dělí Jan Švejnar většinu svého času mezi Českou republiku a Spojené státy.
Po zhroucení komunistického režimu v roce 1989 si Jan Švejnar stanovil jako svůj hlavní úkol využít svých znalostí a zkušeností k tomu, aby napomohl návratu Československa a později České republiky mezi vyspělé, vzdělané země Evropy. V prosinci 1989 publikoval svou studii Strategie ekonomické přeměny Československa, která zásadním způsobem ovlivnila diskusi o transformaci. Spolupracoval s vrcholnými politiky všech polistopadových vlád a v letech 1994–2003 byl ekonomickým poradcem prezidenta Václava Havla.
Od počátku devadesátých let Jan Švejnar působil a stále působí v České republice v několika správních a dozorčích radách, např. vedl ekonomický poradní tým Ústředního krizového štábu během epidemie Covid; byl předsedou dozorčí rady Českého aeroholdingu, ČSOB, Společnosti pro vědu a umění, GE Capital ČR a SPT Telecom.
Průběžně působí jako poradce několika mezinárodních institucí – Světové banky, OECD, EBRD, EIB.
V roce 2008 byl jedním ze dvou kandidátů v nepřímé volbě prezidenta republiky.
